Oletko kuullut telomeereistä? Ei se mitään. En ollut minäkään ennen viikko sitten järjestettyjä Nisäkästieteen päiviä.

Ja hui! Telomeerit voivat kertoa meille sairastumisherkkyydestä ja jopa eliniän pituudesta, siis siitä kuolemmeko kohta vai vähän myöhemmin.

Telomeerit ovat tuppeja, jotka estävät kromosomien päiden yhteensulautumista ja geenien kopioioitumisvirheitä solujen jakautuessa. Helpoimmin telomeerit kaivetaan esille valkosoluista.

Telomeereillä on rooli solun vanhenemisessa ja kuolemassa. Telomeerit lyhenevät vanhetessa, mutta niiden nopeutunut lyheneminen indikoi yksilön sairastumista ja jopa lähenevää kuolemaa.

”Telomeerien pituus vaihtelee saman ikäisillä yksilöillä suuresti”, Turun yliopiston tutkija Petteri Ilmonen sanoo. ”Osaltaan se on perinnöllistä, mutta stressitekijöille altistumisessa ja muun muassa infektioilla on siihen vaikutuksensa.”

Ilmosen mukaan ensimmäinen havainto telomeerien lyhenemisestä tehtiin äideiltä, jotka hoitivat sairasta lastaan.

Tämän jälkeen saatiin lisää samankaltaisia tuloksia.

Syy-seuraussuhteitten selvittämiseksi Ilmonen on testannut stressiteoriaa villihiirillä, joista osaa stressattiin keinotekoisesti. Tulokset osoittivat, että stressi todella lyhentää telomeerejä.

”Tulokset tukevat käsitystä, että telomeereja voidaan käyttää bioindikaattoreina stressin sietokyvystä. Ne toimivat yksilön laadun mittareina ja kertovat ikääntymisen myötä kasvavasta sairastumisalttiudesta.”

Hyvä uutinen on, että telomeerien lyhenemistä voi hidastaa. Tähän tepsii vanha lääke: elintapojen parantaminen. Kun lopettaa stressaamisen, tupakoinnin ja rupeaa liikkumaan, niin telomeerit voivat pidentyä jälleen.